修订版第5章。
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前情回顾
楚家步步紧逼，地界牌钉落林家院外，朱漆刺目。绣娘强撑笑颜侍奉汤药，心底却惊涛骇浪——去年深秋，楚宸在锦绣庄初见绣娘，便生觊觎妄念。屡次试探遭拒后，于雨中工坊强行拥抱告白，遭绣娘严词相拒。楚宸由此设局，明面丈量地界、暴涨铺租，暗中指使人在石场对林守正下手。撬棍重击之下，林守正左臂折断，林家生计轰然倾塌。绣娘将隐情深埋心底，唯恐丈夫以卵击石。
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【正文】
笃、笃、笃。
钉锤声破开晨寂，沉闷地砸在青石板上。
刘阿婆蹲在自家门口择菜，听见响动抬起头。晨光还薄，巷子里人不多。几个短打汉子正扶着块木牌往林家院墙上钉，牌子上朱漆红得晃眼。
“楚氏置地。”
刘阿婆眯着眼认了认，手里的芹菜梗子停在半空。
隔壁院门吱呀一声开了。绣娘端着一盆水出来，抬眼撞见那方木牌，整个人定了定。盆里的水晃出来，溅在鞋面上，她没低头看。
那几个汉子钉完牌子，拍拍手上灰，说笑着走了。经过刘阿婆门口时，其中一个往地上啐了一口：“这破巷子，总算轮到咱东家收拾了。”
绣娘端着水盆站在原地，背脊绷得直直的。晨光从巷口斜打在她身上，地上拖出一道单薄的影子。片刻后，她转身回了院子，门轻轻掩上。
刘阿婆低下头，继续择菜。
咔嚓。她掰断了一根芹菜梗子。脆生生的，那声儿像极了什么东西折断的声响。
她的手停了。
三天前，张婶儿隔着矮墙喊她的时候，她手里也是这么一抖。
那天午后，秋阳温煦。刘阿婆坐在院里纳鞋底，针线起落间，隔壁张婶儿扯着嗓子喊她。
“阿婆！阿婆！林铁匠出事了！”
顶针从指间滑落，骨碌碌滚出去老远。
“啥事？”
“手断了！石场上抬回来的，左胳膊，骨头都碎了！”
刘阿婆愣在院里，好半天没动。林守正那双手，打铁的时候铁锤抡起来呼呼生风，小臂上青筋鼓得像蚯蚓。那么结实的一个人。
她放下鞋底，从灶台上捡了七八个鸡蛋，挎着竹篮就往林家赶。到了门口，院门大敞，几个邻人围在院里七嘴八舌。绣娘站在灶房门口，脸白得像张纸。林天行蹲在门槛上，眼眶红红的，愣是一滴泪没掉。
“秀儿。”刘阿婆把竹篮往绣娘手里一塞，“这几个鸡蛋，给守正补补身子。”
绣娘嘴唇动了动，什么也没说出来，只使劲点了点头。
“家里煮着饭呢，我得回去。”刘阿婆拍了拍她的手背，转身走了。
从林家回来，刘阿婆坐在灶前淘米。水瓢舀了又放，放了又舀，半天没把米下锅。
她在等刘虎。
石场逢十放假，今天刘虎该歇工。灶上的水烧开了，咕嘟咕嘟翻着白汽。她把米下锅，盖上锅盖，擦了擦手，走到院门口张望。巷子里空荡荡的，一条黄狗趴在对门墙根下打盹。
日头从正顶滑到偏西，又从偏西滑到擦着屋檐。灶上的粥热了两遍，刘虎还没回来。
天擦黑，院门终于响了。
刘虎推开门，耷拉着肩膀往里走。一身短打皱巴巴的，肩头沾着石粉。他抬眼瞧见母亲，愣了一愣，别开眼去。
“娘。”
“怎么才回来？”刘阿婆迎上去，借着灶膛里的火光打量儿子。
“在石场多待了一会儿。收拾东西。”刘虎含含糊糊应着，低头往屋里钻。过门槛时绊了一跤，膝盖磕在门框上，闷哼一声。
刘阿婆看着他的背影，眉心拧起来。
刘虎坐到桌边，端起粥碗埋头就灌。灌得太急，呛得直咳嗽，眼泪都出来了。他放下碗，愣愣地坐着，两眼直直盯着桌面。
“林铁匠出事了，你晓得吧。”刘阿婆在他对面坐下。
刘虎的肩膀猛地一抖。
那抖动极短促，像被针扎了一下。他很快压住了，端起碗继续喝粥，含含糊糊应了一声：“嗯。听说了。”
“你当时在不在场？”
刘虎握着筷子的手僵了一瞬。
“不在。”他夹了一筷咸菜塞进嘴里，嚼了两下，“我在东边搬石头，离得远。听人喊才知道出事了。”
刘阿婆盯着儿子的手——筷子在微微发抖。
“你林叔对咱家恩重如山。”刘阿婆叹了口气，“那年你发高烧，大雪封路，他踩着半尺深的雪去请郎中——”
“娘。”刘虎打断她，声音发紧，“我知道。您说过好多回了。”
他放下碗，站起来：“我累了，先睡了。”
说完便往屋里钻，连鞋都没脱就歪在床上，脸朝里头，一动不动。
刘阿婆坐在桌边，看着儿子那碗粥——喝了大半碗，筷子上还夹着一片咸菜没吃，就那么搁在碗沿上。
她站起身收碗，瞥了一眼刘虎的鞋底。灰白色的石粉末，里头夹着几粒碎石子。
石场今天歇工。他去石场干什么？
刘阿婆把碗放进水盆里，没有问。
夜深了。
刘阿婆躺在床上，翻来覆去睡不着。隔壁屋里床板咯吱咯吱响了一整夜，偶尔夹着几声压抑的叹息。
半宿，她起来添灯油。经过刘虎门口，停了一步。里头安安静静，连鼾声都没有。她轻轻推开门缝往里瞧了一眼——刘虎仰面躺在被褥上，瞪着房梁，眼睛睁得溜圆。月光照见他额上一层细密的汗珠，两手死死攥着被角，指节发白。
刘阿婆把门缝掩上，退回自己屋里。她在床沿上坐了很久，两只手搭在膝盖上，手指头互相绞着。
天还没亮透，刘阿婆就起来了。
她在灶前烙饼，手里擀着面，耳朵竖着听隔壁的动静。身后有了响动——脚步声，门吱呀一声开了。
刘虎穿戴整齐，正往外走。
“这么早去哪儿？”
刘虎脚步一顿，没有回头：“石场。”
“今天不是歇工吗？”
“管事让加班。”刘虎从桌上抓了个饼，囫囵往嘴里塞，“多挣几个工钱。”
人已经走到院门口。刘阿婆跟上去，只瞧见儿子大步流星地往巷口走，背影透着一股说不出的慌。她张了张嘴，想喊住他，到底没喊出声。
灶上的饼烙糊了。她回过神来，赶紧翻面，铲子刮得铁锅吱吱响。
那一天格外长。
刘阿婆坐在院里纳鞋底，扎两针就抬头看看天色。日头像黏在天上不动了。隔壁张婶儿隔着矮墙跟她搭话，她嗯嗯啊啊地应着，一句也没听进去。
天终于黑透了。
院门一响，刘阿婆立刻从条凳上站起来。
刘虎推门进来，肩膀塌着，脑袋垂着，两只手插在袖筒里。进门时肩膀撞在门框上，身子歪了一下，也没抬头。他径直往屋里走，连“娘”都没叫。
“站住。”
刘阿婆的声音不高，却像一道门槛，横在刘虎面前。
刘虎脚步顿住了。
“你过来。”
刘虎转过身，慢吞吞走到母亲跟前。他站在那儿，两只手从袖筒里抽出来，垂在身侧，手指无意识地抠着裤缝。灶膛里的火光映在脸上——眼眶底下挂着两团青黑，脸色蜡黄，嘴唇干得起皮，整个人像是两天两夜没合过眼。
“吃过没？”
“吃了。”
刘虎闷闷应了一声，不看母亲。
“你看着我。”
刘虎抬起眼，跟母亲的目光撞在一起。只一瞬，又把眼珠子转开了。
“娘，我累了，想早点睡。”
“你给我站住。”刘阿婆往前迈了一步，仰着头，死死盯着儿子的眼睛，“虎子，你这两天不对劲。走路顺拐，吃饭发呆，昨晚一宿没睡。你娘眼不瞎。”
刘虎的喉结上下滚了两下。
“我没事。”他扯了扯嘴角，那笑比哭还难看，“就是累了。”
“你打小就不会扯谎。三岁那年你把人家柿子全打下来，回来也是往床上一躺，脸朝里头。五岁那年拿弹弓打了隔壁窗户，回来眼皮子跳了一整天。”刘阿婆的声音稳稳的，一字一字砸下来，“虎子，你爹走得早，就剩咱娘俩。你在外头有什么事，你倒是跟娘说——”
“娘！”
刘虎忽然开口，声音又尖又急。他猛地后退一步，背脊撞在门框上，两只手抬起来，在空中胡乱摆着。
“您别问了！别问了行不行！”
他的眼眶红了，嘴唇哆嗦着，整个人抖得像筛糠。
刘阿婆的心往下沉。
“你看着我的眼睛。”她往前走了一步，声音很轻，“虎子，林守正出事那天——你在不在场？”
刘虎的脸刷地白了。
他张了张嘴，喉咙里发出一个含混不清的声音。像是“不”字，又像是“我”字。他抬起手，用力揪住自己的头发，使劲往下扯。
“我……我……”
膝盖弯了下去。
扑通一声，他跪在地上，肩膀剧烈地抖动着。他抬起头，脸上全是泪。
“娘——我不是故意的……我真的不是故意的……”
刘阿婆身子晃了一晃，伸手扶住桌沿，指节泛白。
“你把话说清楚。”
刘虎的嘴张了好几回，终于从嗓子眼里挤出了话来。那声音碎碎的，像是在石磨里碾过一遭——
“那天最后一轮撬石，我站的瞭望位。我看见张三走到林叔旁边，我看见他手里的撬棍偏了，我看见撬棍往林叔胳膊上砸下去——我没有拦。我站在那里，什么都没有做。我就那么看着——”
他抬起手，一拳砸在自己脑袋上。
“我不是人！娘，我不是人！”
刘阿婆没有动。
灶膛里的火照着她的脸，一半亮，一半暗。
“虎子。”她开口，声音不像自己的，“你刚才说——你没有拦。那你事先，知不知道张三要动手？”
刘虎的身体猛地僵住了。
“你知道。”刘阿婆的声音沉甸甸地落下去，“你事先就知道。”
这不是问句。
刘虎跪在地上，浑身筛糠似的抖，脸上连最后一丝血色也褪尽了。
“是楚宸……楚宸亲自找的我……”
事情是五天前的事了。
那天傍晚收工，刘虎被叫进了楚家大宅。他在楚家石场干了三年多，管着十来号人，算不上什么人物，倒也不算最底层的苦力。可楚家那扇朱漆大门，他从来没进去过。
领路的小厮把他带进偏厅便退了下去。刘虎站在那儿，两只手不知往哪儿搁。红木桌上搁着一盏茶，茶香袅袅，他没敢端。
等了约莫半柱香的工夫，楚宸进来了。
一身藏青锦袍，手里捻着那方墨玉貔貅把件。面容温润，步履从容。他在主位上坐下，抬了抬手：“坐。”
刘虎半边屁股搭在椅子沿上。
楚宸没急着开口。他端起茶盏，撇了撇浮沫，浅啜一口，才抬起眼打量刘虎。
“刘虎，你在石场干了三年多了吧？”
“回东家，三年零两个月。”
“三年多了，还只是个管着十来个人的小管事。”楚宸放下茶盏，语调不紧不慢，“你有个老母要养吧？腰腿不好，常年吃药。”
刘虎点了点头。
“你那点工钱，又要养家又要抓药，够吗？”
刘虎没吭声。
楚宸也不等他回答，从袖中取出一张银票，搁在桌上，两根手指压着，轻轻推到刘虎面前。
“五十两。”
刘虎的眼皮跳了一下。他盯着那张银票，喉咙发干。
“石场东头缺个总监管。活儿轻省，工钱是你现在的三倍。”楚宸收回手，重新捻起那把件，指尖缓缓摩挲着貔貅的脊背，“我想让你来坐这个位子。”
刘虎的呼吸滞了一瞬。总监管——那是石场上所有苦力管事里头最高的位置，管着上百号人，月钱足够他给母亲抓最好的药，还能攒下余钱。
可他不是傻子。天上不会掉馅饼。
“东家……需要我做什么？”
楚宸笑了一下。那笑容很淡，嘴角只微微一扯，眼底却什么温度都没有。
“你们石场上，有个叫林守正的铁匠。”
刘虎的心猛地揪紧了。
“我不太想看见他在石场上待得太舒坦。”楚宸把把件搁在桌上，发出一声轻微的磕响，抬起眼，目光落在刘虎脸上，“你找个机会，让他吃点苦头。不用太狠，躺上几个月，别碍我的眼就行。”
刘虎的脑子嗡的一声炸开了。
他嘴唇翕动了好几下，才从嗓子眼里挤出几个字：“东家……林守正他……他对我有恩——”
“我知道。”楚宸的声音依旧淡淡的，“他给你请过郎中，给你家修过锄头，分文不取。恩情不小。”
他顿了顿，微微倾身，目光锁住刘虎的眼睛。
“可恩情能当饭吃吗？”
刘虎的拳头在膝盖上攥紧了。
“你娘的药钱，一个月的工钱刨去吃穿，还能剩几个？你娘那腰腿病，拖一年重一年，你真打算让她疼一辈子？”楚宸靠回椅背，语气像在谈一桩寻常买卖，“五十两银票，就在桌上。总监管的位子，也给你留着。”
他停了停，端起茶盏又抿了一口。
“当然，你也可以不答应。”
茶盏搁下，瓷器碰在红木上，发出一声轻响。
“不过——上个月你在石场库房拿了两根铁钉的事，就不好说了。”
刘虎的脸色刷地白了。
“两根铁钉，说大不大，说小也不小。石场的规矩你是清楚的，监守自盗，轻则撵走，重则送官。”楚宸的声音不疾不徐，像是在说一件与己无关的事，“你丢了这份工，你娘怎么办？离了石场，镇上谁还会雇你？到时候你娘断了药，你那点积蓄——你有积蓄吗？”
刘虎额头上的汗珠子滚了下来。
楚宸把银票又往前推了半寸。
“我这人，不勉强人。你好好想想。”
偏厅里安静得只剩下刘虎粗重的喘息。烛火跳了两跳，把楚宸半边脸笼在阴影里，另外半边脸温润如玉，像是在微笑。
可刘虎只觉得自己面对的是一条吐着信子的蛇。
他想起母亲的药罐子。想起上个月郎中催药钱时母亲窘迫地翻遍橱柜也凑不够数目。想起母亲半夜疼得翻来覆去咬着被角不敢出声。再想起那个总监管的位置，三倍的工钱——这些念头像一把火，把他的脑子烧得一片空白。
他还想起林守正。想起那个大雪夜的雪碴子和冰坨子一样的鞋。想起修锄头时那双粗糙的大手。想起一声脆生生的“林叔”。
他闭上了眼睛。
不知过了多久，他听见自己的声音，像是从很远的地方飘过来的。
“我……干。”
楚宸点了点头，面上没有半分意外。他站起身，走到刘虎身边，拍了拍他的肩膀。那只手不重，可刘虎觉得肩头像压了块铁砧。
走到门口，脚步未停，只撂下一句：“手脚干净些。别留首尾。”
顿了顿，又补了三个字：“你走吧。”
脚步声远去。偏厅里只剩下刘虎一个人，盯着桌上那张五十两的银票。烛火一跳，银票上的数字像两只黑洞洞的眼。
他把银票揣进怀里，走出偏厅的时候，两条腿软得像踩在棉花上。
“我不敢不答应。”
刘虎跪在地上，声音沙哑，眼泪淌了满脸。
“我不答应，他把偷铁钉的事捅出去，我就得蹲大狱。娘，你怎么办？我蹲了大狱，你的药怎么办？咱家的米怎么办？离了石场，谁还会雇我？”
他的声音越来越碎，像是把心肝肺一块儿往外掏。
“可我也不敢动手……林叔对咱家那样，我怎么下得去手？我想了两天两夜，想到了张三。”
张三是个什么人，石场上没人不知道。
赌鬼。外头欠了一屁股烂债，讨债的堵了他家三回，把他老娘吓得不敢开门。只要有钱，什么事都肯干。
刘虎约他在石场后山的破庙里见面。天已经黑了，庙里只点着一盏豆油灯，灯焰被穿堂风吹得摇来晃去。空气中弥漫着一股霉稻草味混着陈年尿骚，刘虎用袖子掩了掩鼻子。张三蹲在墙角的破蒲团上，眼睛在灯影里亮得发贼。
“十两银子。”刘虎把价码说了，“事成之后，一分不少。”
张三嘬了嘬牙花子，眼珠子转了转：“就让他躺几个月？”
“嗯。”
“那不难。”张三咧嘴笑了，“在撬棍上做点手脚就是。”
刘虎蹲在门槛上，盯着地上一条被蚂蚁蛀空的木头缝。沉默了很长时间才开口，声音压得很低，像是怕被庙里的菩萨听了去。
“不能让人看出来。石场上干活的人都长着眼睛，你要把时间掐准了，挑收工前最后一轮撬石的时候下手。那时候人都乏了，不会盯着别人看。”
他停了停，嗓子发干。
“林叔脚底下踩的那块垫脚石，你想办法松一松。他踩上去吃不住力，身子一晃，你手里的撬棍趁势偏了方向——谁看都是失手。”
他又停了停，声音压得更低。
“手脚一定要干净。撬棍事后扔到废石堆里，别留。那块垫脚石，能翻个面就翻个面。但凡留下一点痕迹，往后查到你头上，楚家不会保你。我也不会。”
张三吐了口唾沫，在石头地上搓了搓手指。
“放心。这种事，我办过。”
“那天，最后一轮撬石。”
刘虎的声音碎得快要连不起来。
“我主动揽了瞭望的活。站得高，看得远。我看见张三趁人不注意，蹲下去假装系鞋带，在林叔脚底下的垫脚石上撬松了一角。我看见林叔踩上去的时候身子晃了一下，还没稳住，张三手里的撬棍就偏了——”
他抬起手，拳头砸在自己脑袋上，一下比一下重。
“我看见撬棍砸下去！我看见林叔的脸一下子就白了！我看见他胳膊软塌塌地垂下去！我就站在那里——我什么都没有做！我就那么看着——娘，我不是人！”
他跪在地上，额头重重磕在地面上，咚的一声闷响。
刘阿婆坐在条凳上，一动不动。灶膛里的火噼啪响了一声。
“楚宸。”她吐出这两个字，声音干涩，“楚宸亲自找的你。”
她忽然全明白了。不是天灾，不是意外，不是什么命不好——是楚宸。是楚宸一步一步算计好了的。从石场上的手脚，到今早那方钉在林家墙外的木牌，每一步都是棋。
而她的儿子，就是楚宸手里的那颗棋子。
“娘——”刘虎跪在地上，涕泪横流，“楚宸说，天塌了有楚家顶着，没人会查。他说事情办好了，给我总监管的位子……可我没动手！我真的没动手！是张三动的手！我只是站在那儿看着，我只是——”
刘阿婆站起来。
她身子晃了两晃，伸手去撑桌沿，没撑住，整个人往旁边一歪，咚的一声栽倒在地。
“娘——！”
刘虎扑过去，一把扶住母亲的肩膀。刘阿婆的脸白得像一张纸，嘴唇发乌，眼睛半阖着。眼角有一滴泪，慢慢淌下来，流进鬓角的白发里。
“娘！娘你别吓我！娘——！”
不知过了多久，刘阿婆缓缓睁开眼。
她没有看刘虎。她看着头顶的房梁，看着灶台上那盏半明半暗的油灯。
“扶我起来。”
刘虎赶紧搀着她的胳膊，把她从地上抱到床上。刘阿婆靠在床头，闭了会儿眼，又睁开了。
她转过头，看着刘虎。
刘虎跪在床边，浑身发抖，眼睛哭得又红又肿，额头上磕出一个青包，渗着血丝。
“娘，你打我。你骂我。你打死我这个没良心的东西——”
刘阿婆摇摇头。
“我不打你。”她的声音很轻，像是耗尽了最后一丝力气。
她伸出手，摸了摸刘虎额头上磕破的皮。那手势很轻，轻得像那年雪夜里，她抱着烧得滚烫的虎子，也是这样摸他的额头。
“虎子，你三岁那年发高烧。娘抱着你跑了半个镇子，没人肯开门。是你林叔，从热被窝里爬起来，踩着半尺深的雪去请郎中。走了一个时辰，回来的时候膝盖以下全是雪碴子，鞋冻成了冰坨子。他婆娘端了热水给他泡脚，他把脚往盆里一放，指着你对郎中说——”
她的声音终于碎了。
“快看孩子。”
她把手收回去，捂住了自己的脸。泪水从指缝里往外淌，肩膀无声地抖动着。
刘虎跪在地上，额头重重磕在地面上，一下，两下。磕到破了皮，渗出血来。
“娘，我错了。我去林家磕头认罪，我去伺候林叔一辈子——”
“你住口。”
刘阿婆把手从脸上移开，一把攥住刘虎的衣领，老眼圆睁，眼底全是血丝。
“你给我听好了——这件事，就烂在你肚子里。到死都不准再吐一个字。”
刘虎愣住了。
“你去认罪？楚宸能把林守正的手弄断，不能把你这个活口弄没？你前脚进衙门，后脚楚家就把所有罪推给你和张三。你是楚家石场的管事，你说是楚宸指使的，谁信？你有字据吗？有人证吗？那张五十两的银票，到了公堂上就是罪证——人家只会说你偷了银票还反咬东家。”
她松开手，声音颓然塌下来。
“恩情你还不起，罪也赎不清。你这辈子，都欠林家的。下辈子投胎当牛做马，也是欠着的。”
刘虎瘫坐在地上，浑身冰凉。
他想赎罪。可母亲明明白白地告诉他——他连赎罪的资格都没有。
刘阿婆撑着床沿，慢慢站起来。
她没有再看儿子一眼。她走到灶台前，往灶膛里添了一把柴，把火重新生起来。火苗舔着锅底，映在她满是泪痕的脸上，明明灭灭。
“去把脸洗了。把眼泪擦干净。”
刘虎愣愣地跪在原地。
“站起来。”刘阿婆没有回头，“往后的日子还长，你欠下的，得一辈子还。”
刘虎艰难地从地上爬起来，踉跄着走到水缸边，舀了一瓢冷水，兜头泼在脸上。冷水激得他打了个寒颤，泪水却止不住地往下淌。
刘阿婆翻出橱柜里的鸡蛋，一只一只放进竹篮。又从案板上割下半刀腊肉——那是上回刘虎拿回来的，她一直舍不得吃，油都凝成了白霜。用油纸包了又包，扎上细麻绳。末了，从米缸里舀出两碗米，用布袋装了，扎紧口子。
鸡蛋十来只，腊肉半刀，米两碗。
太轻了。
轻得让她觉得自己是在自欺欺人。可她有什么呢？一个单薄贫寒的人家，一条早已干瘦的老命。把自己拆骨剥皮，也赔不起林家那根顶梁柱。
她挎着竹篮，走出院门。
从巷口到林家，不过百来步。她走得很慢，走几步，停一停。竹篮挎在胳膊上，越挎越沉。
林家的院门虚掩着。门板上那方褪色的福字，边角翻卷着，在风里轻轻打颤。
刘阿婆站在门外，抬起手，又放下。如此三四次，才终于叩响了门环。
门开了。
绣娘站在门内，眼下泛着青灰，两鬓碎发被汗水浸湿，贴在脸侧。一见是刘阿婆，她还是撑出笑来：“阿婆来了。”
“秀儿。”刘阿婆把竹篮往前递了递，“这几个鸡蛋，给守正补补身子。”
绣娘低头一看，篮子里除了鸡蛋还有腊肉和白米，连忙推回去：“阿婆，这太多了，您上回送的还没吃完呢。您自己留着——”
“拿着。”刘阿婆把篮子塞进她手里，声音发颤，“家里也没什么好东西，你别嫌弃。”
绣娘怔了怔，多看了她一眼。刘阿婆那双老眼红红的，像是哭过。整个人站在门口，身子微微佝偻着，两只手交握在围裙前面，指节绞得发白。
“阿婆，您进来坐。我去炒两个菜，您留下来一块儿吃。”
“不了不了。”刘阿婆往后退了一步，摆了摆手，“家里煮着呢，我得回去。”
“那您坐一坐，喝口水——”
“不坐了。”刘阿婆摇头，声音低下去，“不坐了。”
她转过身。走到院门口，脚步忽然停了。
她回头，朝林家院子里望了一眼。
灶房上头的炊烟正袅袅地升起来，晾衣绳上挂着几件洗过的短打和孩子的褂子，在风里轻轻晃。堂屋的门半掩着，里头没有声响。
她没有看见林守正。
她也不敢看见他。
刘阿婆收回目光，嘴唇翕动了一下，到底没说什么。只从嗓子眼里挤出一声低低的叹息，浊重、绵长，像一块浸了水的旧棉布。
她迈过门槛，走进巷子里。
身后，绣娘端着那篮子鸡蛋，望着她佝偻的背影，总觉得阿婆今天哪里不对，可又说不上来。
秋风卷着桂香拂过巷弄，拂过林家院外那方朱漆刺目的木牌，拂过她花白的发髻。
刘阿婆低着头，一步一步，朝自己家的方向走去。
---
【章节钩子】
当夜，刘阿婆闭门不出。刘虎守在门外，听见屋内压抑的咳嗽与辗转声，断续至深夜。天亮前他惊醒，母亲已不在房中。灶台上搁着一碗冷粥，碗底压了张皱巴巴的包黄纸，上头歪歪扭扭画了几个圈——那是她学写的姓。刘虎捏着那张纸，手抖得停不下来。而刘阿婆正独自走在通往城隍庙的土路上，袖中攥着攒了半年的碎银。她不信神。但除了神，她已无处可去。
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楚家步步紧逼，地界牌钉落林家院外，朱漆刺目。绣娘强撑笑颜侍奉汤药，心底却惊涛骇浪——去年深秋，楚宸在锦绣庄初见绣娘，便生觊觎妄念。屡次试探遭拒后，于雨中工坊强行拥抱告白，遭绣娘严词相拒。楚宸由此设局，明面丈量地界、暴涨铺租，暗中指使人在石场对林守正下手。撬棍重击之下，林守正左臂折断，林家生计轰然倾塌。绣娘将隐情深埋心底，唯恐丈夫以卵击石。
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笃、笃、笃。
钉锤声破开晨寂，沉闷地砸在青石板上。
刘阿婆蹲在自家门口择菜，听见响动抬起头。晨光还薄，巷子里人不多。几个短打汉子正扶着块木牌往林家院墙上钉，牌子上朱漆红得晃眼。
“楚氏置地。”
刘阿婆眯着眼认了认，手里的芹菜梗子停在半空。
隔壁院门吱呀一声开了。绣娘端着一盆水出来，抬眼撞见那方木牌，整个人定了定。盆里的水晃出来，溅在鞋面上，她没低头看。
那几个汉子钉完牌子，拍拍手上灰，说笑着走了。经过刘阿婆门口时，其中一个往地上啐了一口：“这破巷子，总算轮到咱东家收拾了。”
绣娘端着水盆站在原地，背脊绷得直直的。晨光从巷口斜打在她身上，地上拖出一道单薄的影子。片刻后，她转身回了院子，门轻轻掩上。
刘阿婆低下头，继续择菜。
咔嚓。她掰断了一根芹菜梗子。脆生生的，那声儿像极了什么东西折断的声响。
她的手停了。
三天前，张婶儿隔着矮墙喊她的时候，她手里也是这么一抖。
那天午后，秋阳温煦。刘阿婆坐在院里纳鞋底，针线起落间，隔壁张婶儿扯着嗓子喊她。
“阿婆！阿婆！林铁匠出事了！”
顶针从指间滑落，骨碌碌滚出去老远。
“啥事？”
“手断了！石场上抬回来的，左胳膊，骨头都碎了！”
刘阿婆愣在院里，好半天没动。林守正那双手，打铁的时候铁锤抡起来呼呼生风，小臂上青筋鼓得像蚯蚓。那么结实的一个人。
她放下鞋底，从灶台上捡了七八个鸡蛋，挎着竹篮就往林家赶。到了门口，院门大敞，几个邻人围在院里七嘴八舌。绣娘站在灶房门口，脸白得像张纸。林天行蹲在门槛上，眼眶红红的，愣是一滴泪没掉。
“秀儿。”刘阿婆把竹篮往绣娘手里一塞，“这几个鸡蛋，给守正补补身子。”
绣娘嘴唇动了动，什么也没说出来，只使劲点了点头。
“家里煮着饭呢，我得回去。”刘阿婆拍了拍她的手背，转身走了。
从林家回来，刘阿婆坐在灶前淘米。水瓢舀了又放，放了又舀，半天没把米下锅。
她在等刘虎。
石场逢十放假，今天刘虎该歇工。灶上的水烧开了，咕嘟咕嘟翻着白汽。她把米下锅，盖上锅盖，擦了擦手，走到院门口张望。巷子里空荡荡的，一条黄狗趴在对门墙根下打盹。
日头从正顶滑到偏西，又从偏西滑到擦着屋檐。灶上的粥热了两遍，刘虎还没回来。
天擦黑，院门终于响了。
刘虎推开门，耷拉着肩膀往里走。一身短打皱巴巴的，肩头沾着石粉。他抬眼瞧见母亲，愣了一愣，别开眼去。
“娘。”
“怎么才回来？”刘阿婆迎上去，借着灶膛里的火光打量儿子。
“在石场多待了一会儿。收拾东西。”刘虎含含糊糊应着，低头往屋里钻。过门槛时绊了一跤，膝盖磕在门框上，闷哼一声。
刘阿婆看着他的背影，眉心拧起来。
刘虎坐到桌边，端起粥碗埋头就灌。灌得太急，呛得直咳嗽，眼泪都出来了。他放下碗，愣愣地坐着，两眼直直盯着桌面。
“林铁匠出事了，你晓得吧。”刘阿婆在他对面坐下。
刘虎的肩膀猛地一抖。
那抖动极短促，像被针扎了一下。他很快压住了，端起碗继续喝粥，含含糊糊应了一声：“嗯。听说了。”
“你当时在不在场？”
刘虎握着筷子的手僵了一瞬。
“不在。”他夹了一筷咸菜塞进嘴里，嚼了两下，“我在东边搬石头，离得远。听人喊才知道出事了。”
刘阿婆盯着儿子的手——筷子在微微发抖。
“你林叔对咱家恩重如山。”刘阿婆叹了口气，“那年你发高烧，大雪封路，他踩着半尺深的雪去请郎中——”
“娘。”刘虎打断她，声音发紧，“我知道。您说过好多回了。”
他放下碗，站起来：“我累了，先睡了。”
说完便往屋里钻，连鞋都没脱就歪在床上，脸朝里头，一动不动。
刘阿婆坐在桌边，看着儿子那碗粥——喝了大半碗，筷子上还夹着一片咸菜没吃，就那么搁在碗沿上。
她站起身收碗，瞥了一眼刘虎的鞋底。灰白色的石粉末，里头夹着几粒碎石子。
石场今天歇工。他去石场干什么？
刘阿婆把碗放进水盆里，没有问。
夜深了。
刘阿婆躺在床上，翻来覆去睡不着。隔壁屋里床板咯吱咯吱响了一整夜，偶尔夹着几声压抑的叹息。
半宿，她起来添灯油。经过刘虎门口，停了一步。里头安安静静，连鼾声都没有。她轻轻推开门缝往里瞧了一眼——刘虎仰面躺在被褥上，瞪着房梁，眼睛睁得溜圆。月光照见他额上一层细密的汗珠，两手死死攥着被角，指节发白。
刘阿婆把门缝掩上，退回自己屋里。她在床沿上坐了很久，两只手搭在膝盖上，手指头互相绞着。
天还没亮透，刘阿婆就起来了。
她在灶前烙饼，手里擀着面，耳朵竖着听隔壁的动静。身后有了响动——脚步声，门吱呀一声开了。
刘虎穿戴整齐，正往外走。
“这么早去哪儿？”
刘虎脚步一顿，没有回头：“石场。”
“今天不是歇工吗？”
“管事让加班。”刘虎从桌上抓了个饼，囫囵往嘴里塞，“多挣几个工钱。”
人已经走到院门口。刘阿婆跟上去，只瞧见儿子大步流星地往巷口走，背影透着一股说不出的慌。她张了张嘴，想喊住他，到底没喊出声。
灶上的饼烙糊了。她回过神来，赶紧翻面，铲子刮得铁锅吱吱响。
那一天格外长。
刘阿婆坐在院里纳鞋底，扎两针就抬头看看天色。日头像黏在天上不动了。隔壁张婶儿隔着矮墙跟她搭话，她嗯嗯啊啊地应着，一句也没听进去。
天终于黑透了。
院门一响，刘阿婆立刻从条凳上站起来。
刘虎推门进来，肩膀塌着，脑袋垂着，两只手插在袖筒里。进门时肩膀撞在门框上，身子歪了一下，也没抬头。他径直往屋里走，连“娘”都没叫。
“站住。”
刘阿婆的声音不高，却像一道门槛，横在刘虎面前。
刘虎脚步顿住了。
“你过来。”
刘虎转过身，慢吞吞走到母亲跟前。他站在那儿，两只手从袖筒里抽出来，垂在身侧，手指无意识地抠着裤缝。灶膛里的火光映在脸上——眼眶底下挂着两团青黑，脸色蜡黄，嘴唇干得起皮，整个人像是两天两夜没合过眼。
“吃过没？”
“吃了。”
刘虎闷闷应了一声，不看母亲。
“你看着我。”
刘虎抬起眼，跟母亲的目光撞在一起。只一瞬，又把眼珠子转开了。
“娘，我累了，想早点睡。”
“你给我站住。”刘阿婆往前迈了一步，仰着头，死死盯着儿子的眼睛，“虎子，你这两天不对劲。走路顺拐，吃饭发呆，昨晚一宿没睡。你娘眼不瞎。”
刘虎的喉结上下滚了两下。
“我没事。”他扯了扯嘴角，那笑比哭还难看，“就是累了。”
“你打小就不会扯谎。三岁那年你把人家柿子全打下来，回来也是往床上一躺，脸朝里头。五岁那年拿弹弓打了隔壁窗户，回来眼皮子跳了一整天。”刘阿婆的声音稳稳的，一字一字砸下来，“虎子，你爹走得早，就剩咱娘俩。你在外头有什么事，你倒是跟娘说——”
“娘！”
刘虎忽然开口，声音又尖又急。他猛地后退一步，背脊撞在门框上，两只手抬起来，在空中胡乱摆着。
“您别问了！别问了行不行！”
他的眼眶红了，嘴唇哆嗦着，整个人抖得像筛糠。
刘阿婆的心往下沉。
“你看着我的眼睛。”她往前走了一步，声音很轻，“虎子，林守正出事那天——你在不在场？”
刘虎的脸刷地白了。
他张了张嘴，喉咙里发出一个含混不清的声音。像是“不”字，又像是“我”字。他抬起手，用力揪住自己的头发，使劲往下扯。
“我……我……”
膝盖弯了下去。
扑通一声，他跪在地上，肩膀剧烈地抖动着。他抬起头，脸上全是泪。
“娘——我不是故意的……我真的不是故意的……”
刘阿婆身子晃了一晃，伸手扶住桌沿，指节泛白。
“你把话说清楚。”
刘虎的嘴张了好几回，终于从嗓子眼里挤出了话来。那声音碎碎的，像是在石磨里碾过一遭——
“那天最后一轮撬石，我站的瞭望位。我看见张三走到林叔旁边，我看见他手里的撬棍偏了，我看见撬棍往林叔胳膊上砸下去——我没有拦。我站在那里，什么都没有做。我就那么看着——”
他抬起手，一拳砸在自己脑袋上。
“我不是人！娘，我不是人！”
刘阿婆没有动。
灶膛里的火照着她的脸，一半亮，一半暗。
“虎子。”她开口，声音不像自己的，“你刚才说——你没有拦。那你事先，知不知道张三要动手？”
刘虎的身体猛地僵住了。
“你知道。”刘阿婆的声音沉甸甸地落下去，“你事先就知道。”
这不是问句。
刘虎跪在地上，浑身筛糠似的抖，脸上连最后一丝血色也褪尽了。
“是楚宸……楚宸亲自找的我……”
事情是五天前的事了。
那天傍晚收工，刘虎被叫进了楚家大宅。他在楚家石场干了三年多，管着十来号人，算不上什么人物，倒也不算最底层的苦力。可楚家那扇朱漆大门，他从来没进去过。
领路的小厮把他带进偏厅便退了下去。刘虎站在那儿，两只手不知往哪儿搁。红木桌上搁着一盏茶，茶香袅袅，他没敢端。
等了约莫半柱香的工夫，楚宸进来了。
一身藏青锦袍，手里捻着那方墨玉貔貅把件。面容温润，步履从容。他在主位上坐下，抬了抬手：“坐。”
刘虎半边屁股搭在椅子沿上。
楚宸没急着开口。他端起茶盏，撇了撇浮沫，浅啜一口，才抬起眼打量刘虎。
“刘虎，你在石场干了三年多了吧？”
“回东家，三年零两个月。”
“三年多了，还只是个管着十来个人的小管事。”楚宸放下茶盏，语调不紧不慢，“你有个老母要养吧？腰腿不好，常年吃药。”
刘虎点了点头。
“你那点工钱，又要养家又要抓药，够吗？”
刘虎没吭声。
楚宸也不等他回答，从袖中取出一张银票，搁在桌上，两根手指压着，轻轻推到刘虎面前。
“五十两。”
刘虎的眼皮跳了一下。他盯着那张银票，喉咙发干。
“石场东头缺个总监管。活儿轻省，工钱是你现在的三倍。”楚宸收回手，重新捻起那把件，指尖缓缓摩挲着貔貅的脊背，“我想让你来坐这个位子。”
刘虎的呼吸滞了一瞬。总监管——那是石场上所有苦力管事里头最高的位置，管着上百号人，月钱足够他给母亲抓最好的药，还能攒下余钱。
可他不是傻子。天上不会掉馅饼。
“东家……需要我做什么？”
楚宸笑了一下。那笑容很淡，嘴角只微微一扯，眼底却什么温度都没有。
“你们石场上，有个叫林守正的铁匠。”
刘虎的心猛地揪紧了。
“我不太想看见他在石场上待得太舒坦。”楚宸把把件搁在桌上，发出一声轻微的磕响，抬起眼，目光落在刘虎脸上，“你找个机会，让他吃点苦头。不用太狠，躺上几个月，别碍我的眼就行。”
刘虎的脑子嗡的一声炸开了。
他嘴唇翕动了好几下，才从嗓子眼里挤出几个字：“东家……林守正他……他对我有恩——”
“我知道。”楚宸的声音依旧淡淡的，“他给你请过郎中，给你家修过锄头，分文不取。恩情不小。”
他顿了顿，微微倾身，目光锁住刘虎的眼睛。
“可恩情能当饭吃吗？”
刘虎的拳头在膝盖上攥紧了。
“你娘的药钱，一个月的工钱刨去吃穿，还能剩几个？你娘那腰腿病，拖一年重一年，你真打算让她疼一辈子？”楚宸靠回椅背，语气像在谈一桩寻常买卖，“五十两银票，就在桌上。总监管的位子，也给你留着。”
他停了停，端起茶盏又抿了一口。
“当然，你也可以不答应。”
茶盏搁下，瓷器碰在红木上，发出一声轻响。
“不过——上个月你在石场库房拿了两根铁钉的事，就不好说了。”
刘虎的脸色刷地白了。
“两根铁钉，说大不大，说小也不小。石场的规矩你是清楚的，监守自盗，轻则撵走，重则送官。”楚宸的声音不疾不徐，像是在说一件与己无关的事，“你丢了这份工，你娘怎么办？离了石场，镇上谁还会雇你？到时候你娘断了药，你那点积蓄——你有积蓄吗？”
刘虎额头上的汗珠子滚了下来。
楚宸把银票又往前推了半寸。
“我这人，不勉强人。你好好想想。”
偏厅里安静得只剩下刘虎粗重的喘息。烛火跳了两跳，把楚宸半边脸笼在阴影里，另外半边脸温润如玉，像是在微笑。
可刘虎只觉得自己面对的是一条吐着信子的蛇。
他想起母亲的药罐子。想起上个月郎中催药钱时母亲窘迫地翻遍橱柜也凑不够数目。想起母亲半夜疼得翻来覆去咬着被角不敢出声。再想起那个总监管的位置，三倍的工钱——这些念头像一把火，把他的脑子烧得一片空白。
他还想起林守正。想起那个大雪夜的雪碴子和冰坨子一样的鞋。想起修锄头时那双粗糙的大手。想起一声脆生生的“林叔”。
他闭上了眼睛。
不知过了多久，他听见自己的声音，像是从很远的地方飘过来的。
“我……干。”
楚宸点了点头，面上没有半分意外。他站起身，走到刘虎身边，拍了拍他的肩膀。那只手不重，可刘虎觉得肩头像压了块铁砧。
走到门口，脚步未停，只撂下一句：“手脚干净些。别留首尾。”
顿了顿，又补了三个字：“你走吧。”
脚步声远去。偏厅里只剩下刘虎一个人，盯着桌上那张五十两的银票。烛火一跳，银票上的数字像两只黑洞洞的眼。
他把银票揣进怀里，走出偏厅的时候，两条腿软得像踩在棉花上。
“我不敢不答应。”
刘虎跪在地上，声音沙哑，眼泪淌了满脸。
“我不答应，他把偷铁钉的事捅出去，我就得蹲大狱。娘，你怎么办？我蹲了大狱，你的药怎么办？咱家的米怎么办？离了石场，谁还会雇我？”
他的声音越来越碎，像是把心肝肺一块儿往外掏。
“可我也不敢动手……林叔对咱家那样，我怎么下得去手？我想了两天两夜，想到了张三。”
张三是个什么人，石场上没人不知道。
赌鬼。外头欠了一屁股烂债，讨债的堵了他家三回，把他老娘吓得不敢开门。只要有钱，什么事都肯干。
刘虎约他在石场后山的破庙里见面。天已经黑了，庙里只点着一盏豆油灯，灯焰被穿堂风吹得摇来晃去。空气中弥漫着一股霉稻草味混着陈年尿骚，刘虎用袖子掩了掩鼻子。张三蹲在墙角的破蒲团上，眼睛在灯影里亮得发贼。
“十两银子。”刘虎把价码说了，“事成之后，一分不少。”
张三嘬了嘬牙花子，眼珠子转了转：“就让他躺几个月？”
“嗯。”
“那不难。”张三咧嘴笑了，“在撬棍上做点手脚就是。”
刘虎蹲在门槛上，盯着地上一条被蚂蚁蛀空的木头缝。沉默了很长时间才开口，声音压得很低，像是怕被庙里的菩萨听了去。
“不能让人看出来。石场上干活的人都长着眼睛，你要把时间掐准了，挑收工前最后一轮撬石的时候下手。那时候人都乏了，不会盯着别人看。”
他停了停，嗓子发干。
“林叔脚底下踩的那块垫脚石，你想办法松一松。他踩上去吃不住力，身子一晃，你手里的撬棍趁势偏了方向——谁看都是失手。”
他又停了停，声音压得更低。
“手脚一定要干净。撬棍事后扔到废石堆里，别留。那块垫脚石，能翻个面就翻个面。但凡留下一点痕迹，往后查到你头上，楚家不会保你。我也不会。”
张三吐了口唾沫，在石头地上搓了搓手指。
“放心。这种事，我办过。”
“那天，最后一轮撬石。”
刘虎的声音碎得快要连不起来。
“我主动揽了瞭望的活。站得高，看得远。我看见张三趁人不注意，蹲下去假装系鞋带，在林叔脚底下的垫脚石上撬松了一角。我看见林叔踩上去的时候身子晃了一下，还没稳住，张三手里的撬棍就偏了——”
他抬起手，拳头砸在自己脑袋上，一下比一下重。
“我看见撬棍砸下去！我看见林叔的脸一下子就白了！我看见他胳膊软塌塌地垂下去！我就站在那里——我什么都没有做！我就那么看着——娘，我不是人！”
他跪在地上，额头重重磕在地面上，咚的一声闷响。
刘阿婆坐在条凳上，一动不动。灶膛里的火噼啪响了一声。
“楚宸。”她吐出这两个字，声音干涩，“楚宸亲自找的你。”
她忽然全明白了。不是天灾，不是意外，不是什么命不好——是楚宸。是楚宸一步一步算计好了的。从石场上的手脚，到今早那方钉在林家墙外的木牌，每一步都是棋。
而她的儿子，就是楚宸手里的那颗棋子。
“娘——”刘虎跪在地上，涕泪横流，“楚宸说，天塌了有楚家顶着，没人会查。他说事情办好了，给我总监管的位子……可我没动手！我真的没动手！是张三动的手！我只是站在那儿看着，我只是——”
刘阿婆站起来。
她身子晃了两晃，伸手去撑桌沿，没撑住，整个人往旁边一歪，咚的一声栽倒在地。
“娘——！”
刘虎扑过去，一把扶住母亲的肩膀。刘阿婆的脸白得像一张纸，嘴唇发乌，眼睛半阖着。眼角有一滴泪，慢慢淌下来，流进鬓角的白发里。
“娘！娘你别吓我！娘——！”
不知过了多久，刘阿婆缓缓睁开眼。
她没有看刘虎。她看着头顶的房梁，看着灶台上那盏半明半暗的油灯。
“扶我起来。”
刘虎赶紧搀着她的胳膊，把她从地上抱到床上。刘阿婆靠在床头，闭了会儿眼，又睁开了。
她转过头，看着刘虎。
刘虎跪在床边，浑身发抖，眼睛哭得又红又肿，额头上磕出一个青包，渗着血丝。
“娘，你打我。你骂我。你打死我这个没良心的东西——”
刘阿婆摇摇头。
“我不打你。”她的声音很轻，像是耗尽了最后一丝力气。
她伸出手，摸了摸刘虎额头上磕破的皮。那手势很轻，轻得像那年雪夜里，她抱着烧得滚烫的虎子，也是这样摸他的额头。
“虎子，你三岁那年发高烧。娘抱着你跑了半个镇子，没人肯开门。是你林叔，从热被窝里爬起来，踩着半尺深的雪去请郎中。走了一个时辰，回来的时候膝盖以下全是雪碴子，鞋冻成了冰坨子。他婆娘端了热水给他泡脚，他把脚往盆里一放，指着你对郎中说——”
她的声音终于碎了。
“快看孩子。”
她把手收回去，捂住了自己的脸。泪水从指缝里往外淌，肩膀无声地抖动着。
刘虎跪在地上，额头重重磕在地面上，一下，两下。磕到破了皮，渗出血来。
“娘，我错了。我去林家磕头认罪，我去伺候林叔一辈子——”
“你住口。”
刘阿婆把手从脸上移开，一把攥住刘虎的衣领，老眼圆睁，眼底全是血丝。
“你给我听好了——这件事，就烂在你肚子里。到死都不准再吐一个字。”
刘虎愣住了。
“你去认罪？楚宸能把林守正的手弄断，不能把你这个活口弄没？你前脚进衙门，后脚楚家就把所有罪推给你和张三。你是楚家石场的管事，你说是楚宸指使的，谁信？你有字据吗？有人证吗？那张五十两的银票，到了公堂上就是罪证——人家只会说你偷了银票还反咬东家。”
她松开手，声音颓然塌下来。
“恩情你还不起，罪也赎不清。你这辈子，都欠林家的。下辈子投胎当牛做马，也是欠着的。”
刘虎瘫坐在地上，浑身冰凉。
他想赎罪。可母亲明明白白地告诉他——他连赎罪的资格都没有。
刘阿婆撑着床沿，慢慢站起来。
她没有再看儿子一眼。她走到灶台前，往灶膛里添了一把柴，把火重新生起来。火苗舔着锅底，映在她满是泪痕的脸上，明明灭灭。
“去把脸洗了。把眼泪擦干净。”
刘虎愣愣地跪在原地。
“站起来。”刘阿婆没有回头，“往后的日子还长，你欠下的，得一辈子还。”
刘虎艰难地从地上爬起来，踉跄着走到水缸边，舀了一瓢冷水，兜头泼在脸上。冷水激得他打了个寒颤，泪水却止不住地往下淌。
刘阿婆翻出橱柜里的鸡蛋，一只一只放进竹篮。又从案板上割下半刀腊肉——那是上回刘虎拿回来的，她一直舍不得吃，油都凝成了白霜。用油纸包了又包，扎上细麻绳。末了，从米缸里舀出两碗米，用布袋装了，扎紧口子。
鸡蛋十来只，腊肉半刀，米两碗。
太轻了。
轻得让她觉得自己是在自欺欺人。可她有什么呢？一个单薄贫寒的人家，一条早已干瘦的老命。把自己拆骨剥皮，也赔不起林家那根顶梁柱。
她挎着竹篮，走出院门。
从巷口到林家，不过百来步。她走得很慢，走几步，停一停。竹篮挎在胳膊上，越挎越沉。
林家的院门虚掩着。门板上那方褪色的福字，边角翻卷着，在风里轻轻打颤。
刘阿婆站在门外，抬起手，又放下。如此三四次，才终于叩响了门环。
门开了。
绣娘站在门内，眼下泛着青灰，两鬓碎发被汗水浸湿，贴在脸侧。一见是刘阿婆，她还是撑出笑来：“阿婆来了。”
“秀儿。”刘阿婆把竹篮往前递了递，“这几个鸡蛋，给守正补补身子。”
绣娘低头一看，篮子里除了鸡蛋还有腊肉和白米，连忙推回去：“阿婆，这太多了，您上回送的还没吃完呢。您自己留着——”
“拿着。”刘阿婆把篮子塞进她手里，声音发颤，“家里也没什么好东西，你别嫌弃。”
绣娘怔了怔，多看了她一眼。刘阿婆那双老眼红红的，像是哭过。整个人站在门口，身子微微佝偻着，两只手交握在围裙前面，指节绞得发白。
“阿婆，您进来坐。我去炒两个菜，您留下来一块儿吃。”
“不了不了。”刘阿婆往后退了一步，摆了摆手，“家里煮着呢，我得回去。”
“那您坐一坐，喝口水——”
“不坐了。”刘阿婆摇头，声音低下去，“不坐了。”
她转过身。走到院门口，脚步忽然停了。
她回头，朝林家院子里望了一眼。
灶房上头的炊烟正袅袅地升起来，晾衣绳上挂着几件洗过的短打和孩子的褂子，在风里轻轻晃。堂屋的门半掩着，里头没有声响。
她没有看见林守正。
她也不敢看见他。
刘阿婆收回目光，嘴唇翕动了一下，到底没说什么。只从嗓子眼里挤出一声低低的叹息，浊重、绵长，像一块浸了水的旧棉布。
她迈过门槛，走进巷子里。
身后，绣娘端着那篮子鸡蛋，望着她佝偻的背影，总觉得阿婆今天哪里不对，可又说不上来。
秋风卷着桂香拂过巷弄，拂过林家院外那方朱漆刺目的木牌，拂过她花白的发髻。
刘阿婆低着头，一步一步，朝自己家的方向走去。
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【章节钩子】
当夜，刘阿婆闭门不出。刘虎守在门外，听见屋内压抑的咳嗽与辗转声，断续至深夜。天亮前他惊醒，母亲已不在房中。灶台上搁着一碗冷粥，碗底压了张皱巴巴的包黄纸，上头歪歪扭扭画了几个圈——那是她学写的姓。刘虎捏着那张纸，手抖得停不下来。而刘阿婆正独自走在通往城隍庙的土路上，袖中攥着攒了半年的碎银。她不信神。但除了神，她已无处可去。
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